1947年秋，北京近郊农妇佟李氏，因为丈夫被地主逼死，生活无靠，携带女儿大香进城投奔舅母孙大妈，以缝洗衣服维持生计。同院年轻工人尚幼林，同情佟氏母女的遭遇，常给予帮助，天长日久，大香和他产生了感情。谁知孙大妈收留佟氏母女未怀好意，暗中串通伪侦缉队长流氓马三，以介绍大香进工厂为名骗卖到老板崔胡子、胭脂虎夫妇所开的“同喜院”去当妓女。佟氏母女不知内情，上了圈套。崔氏夫妇为人残暴，院中姊妹原有月仙、顺宝、桂红、翠莲、银花等人，在大香入院不久，又用讨债的手段，强迫寡妇田氏为娼，取名凤喜，并将其母子拆散。大香被骗之后，一直想要跳出火坑，可惜没有机会。转眼是1948年的春天，某晚，伪巡官来查验捐照，大香就趁此机会，鼓足勇气向他求救。不想伪巡官早已接受了崔氏夫妇的贿赂，不但大香不能如愿，反而使佟李氏气愤得投河而死。尚幼林得知大香被骗落入娼门，便去“同喜院”探视。回来后与父亲商量用亡母所遗的积蓄为大香赎身，不料又中崔氏夫妇的圈套，不仅钱骗走，而且还遭毒打。大香悲伤失望之余，萌生死意，幸被翠莲发现，救下性命。月仙染上梅毒，胭脂虎见她已没用，用残酷的方法将其活活害死。大香等目睹惨状，悲愤交集，无奈淫威之下，既无法逃走，又不敢反抗，只有忍气吞声，相对饮泣。不久，北京解放，马三因从事特务活动被捕。北京各界代表决定封闭全市妓院，并关押所有领家老板治罪。政府将所有妓女集中起来，不仅给她们治病，归还她们的财物，还教她们学习，找到她们的亲人。她们斗争了老板，参加了生产劳动，开始了新生活，大香也参加了卫生部的防疫大队，到苏北去工作。在纷乱的城市家庭的悲剧之后，克里斯和Maggie康利，在最后的努力来挽救垂死的婚姻，在森林的最深处购买一个孤立的家庭，使他们很快发现邪恶的关键。杨秀珊因难舍与上司湛开平的恋情和自己的事业，而独自留在香港。陆娉婷是杨在内地失散多年的大嫂，突获准来港，居于杨家，更不择手段地向上爬。空姐陈具莲，感情丰富，可惜时常失恋。湛之独女自台湾来港会父，初时不习惯杨与其父关系，后与杨和好，四个女人几经波折，终冰释前嫌。特蕾莎是阿根廷首都的一个中产阶级家庭里的常住女佣，由于雇主要卖掉房子离开，特蕾莎失业，不得已去被沙漠包围的城镇胡圣安谋求新的工作，在这里因为一个丢失的旅行包而找到了的自己爱情。保罗和玛丽安娜是一对美国夫妇，他们在意大利度假。而妻子邀请了前男友和他的女儿一同前来，所有人物的关系就此被打破……斯毕卡是一个粗俗的恶棍，他和手下的一伙人以强买强卖、敲诈勒索为业。艾伯特是个性无能，于是他和美丽动人的妻子乔治娜之间夫妻生活的主要内容就是折磨和殴打。他最大的爱好和享受是大吃大喝，常带着手下和朋友去厨师理查德的餐厅饕餮。他在吃饭时又总是喋喋不休，指责身边人衣服不得体、风度太差，不停地讲下流笑话，奇闻逸事，与任何人稍有言语不合就会大发雷霆。