影片由奥斯卡·罗勒根据由他自己创作的小说《出身》改编成电影。故事的时间跨度从二战结束后的1949年一直延续到80年代，讲述了联邦德国一个家庭祖孙三代人的故事。罗伯特·弗赖塔格(雷纳德·施莱舍)的祖父埃里希(约根·沃格尔)，一个战俘，在逃亡中将自己的妻子托付给另一个女人。罗伯特的父母，作家诺拉和罗尔夫，因一场桃色事件而相互折磨，并为了追求自我实现和自由恋爱而走向毁灭。罗伯特自己，在祖父母充满安全感的家庭和68年代被压抑的生活间成长，一直在艰难地寻找属于自己的幸福。时尚杂志编辑周小辉（周渝民饰）天赋才华，入职三年就坐上了副主编职位，却引发一手培养提拔他的杂志主编Alex（谭咏麟饰）嫉妒。Alex耍手腕逼迫周小辉辞职，不甘心的周小辉试图带领手下精英另立门户，然而，只有一个不靠谱的编辑助理以及整天一身运动服、毫无时尚气质的素颜干物女英红（徐若瑄饰）愿意追随。周小辉说服了好友——煤老板之子武阳（乔任梁饰）出资，又召集了以拍摄时尚大片为梦想的农村土鳖摄影师（王太利饰）等人组成新团队，创办新刊与老东家对垒。然而，这群乌合之众组成的团队既不专业又不靠谱，作为精英的周小辉再怎么努力，还是难以在圈中立足。就在周小辉绝望之际，英红的意外表现却唤起他的灵感，为杂志的定位找到方向。在团队成员的共同努力下，周小辉的理想在众人追寻梦想的过程中一点点实现……吴立德，花名Chickeeduck，典型二世祖，生性风流。一日，德父突然告诉他家里面临破产，更吩咐他到菲律宾向一位叫Lilian女人求救。Lilian是德父的旧情人，更带着德父的亲生儿子Joe……1929年的柏林，作家埃利希•卡斯特纳的家门前出现了一个七岁的男孩。这个叫汉斯的孩子无比喜爱卡斯特纳的作品。起初，卡斯特纳对这个孩子不以为意，后来却发现汉斯丰富的想象力可以帮助他进行文学创作。在其推荐下，汉斯也有幸成为了电影《埃米尔与侦探们》中“小星期二”一角的扮演者。不久，纳粹上台执政，卡斯特纳因生活威胁而被迫断绝了与汉斯的联系。仍以笔名进行创作的他却必须对作品去政治化；为了不被排斥，汉斯则加入了希特勒少年队，但他依然保持善良本心。几年之后，二人重逢，但他们的友情却不得不被残酷的战争牵连，而陷入艰难的境地。一位杰出的科学家被从公司的实验室里赶了出来，被派到印度去销售她发明的转基因大米，但她没有意识到这会毁掉当地的农业生产。当代，中国长江沿岸。\n船长高淳（秦昊饰）在驾驶货船沿长江送货的途中，不断上岸寻找艳遇。但他逐渐发现，这些在不同的码头遇到的女人，好像是同一个人——安陆（辛芷蕾饰）。只是随着航程的上溯，安陆时而温柔，时而疯狂，但是变得越来越年轻。高淳迷上了安陆，不断停船与她相会，也渐渐发现安陆出现的地点，都与一本未知作者的手写诗集有关。\n但是船过三峡之后，安陆不再出现了。\n高淳疯狂地寻找安陆，在诗集和航线图中，发现了安陆出现的规律。船上发生变故，但他不顾一切地独自一人驾驶货船，继续上溯长江，直到源头的雪山，终于发现了安陆的起源，和长江的秘密。