渔村姑娘菱菱与表哥捕鱼为生。时军阀战争频仍，农村破产，菱菱与表哥被迫流入大城市谋生，同在一家纱厂做工。后来，表哥当了水手，漂泊重洋。菱菱涉世不深，不识城市社会黑暗，受纱厂少东家诱惑，被骗失身，旋又被卖入妓院，过着地狱般的生活。两年以后，已参加革命军的表哥回到上海，遭敌人追捕。在危急关头，菱菱冒死帮助表哥脱逃，自己则被捕处以死刑。天明时分，菱菱被押赴刑场，菱菱知道表哥和无数战士，正努力为受压迫的群众争自由、谋解放、求光明，因此毫无悲哀，含笑就义……热浪笼罩柏林。距柏林西南300公里的地方，网球大小的冰雹正砸下来毁坏了农田。一棵树的树梢上挂着一个死了的农夫。对于当地警察局来说这是个谜团，而对于气象学家扬·贝格（马蒂亚斯·科伯林饰）来说不是。这种现象他在美国经历过无数次。但是在德国真的有可能会有龙卷风吗？摆在扬面前的问题是：没有人愿意相信他的龙卷风理论................................1958年7月20日早晨，县委工业部长李玉如正骑着自行车在崎岖的山路上直奔普桥。普桥煤矿，土法炼焦池旁，熬矾厂也在加班。遗憾的是，大锅缺乏，作肥料用的黑矾总是供不上各乡的要求。李玉如了解情况以后立即给铁工厂魏厂长挂电话，叫他马上铸大锅。然而魏厂长正被各乡要农具的人包围着，县委农业部长胡如槐也催要水车。说到水车、小铁轨、大锅等等样样需要铁，没有铁啥也办不了，一穷二白，在这种情况下，武矿长突然站起来从箱子里翻出一块保存了十几年之久的顽石拉着李玉如奔向矿藏。县委金书记是李玉如的丈夫，为了促进实现亩产千斤的指标，率领了县委检查组深入到基层，开展起生产土化肥运动，支援农业生产，制造采铁矿用的炸药，7月20日星期日是普通的一天，在这一天一夜的时间里，出现了遍地开花的成绩。在惊涛骇浪的北海，严重的事故发生在一个石油平台，此后不久，大批游客游了重病-都表现出相同的神秘的症状，被送往附近的诊所。医生伊娃，联邦环境局的彼得和疯狂的海洋生物学家芬兰人试图找出事故原因。与此同时，石油公司的经理布丽塔试图掩盖事故，使平台的销售不受损害。三人不顾阻拦潜入黑漆漆的深海，见证了令人致命的自然奇观。盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人。在十年动乱中，他们带着浩劫创伤，漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法解脱，只好无聊地吵嘴，发泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳动、已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤，赶来寻找石牯的盘老五毅然决定，把老区长转移到一个安全的地方。改秀虽然被迫出嫁，但一直是抗婚不从。她闻讯逃出，在河边等到木排，与石牯团聚。改秀上木排后，胆小怕事的赵良担心李家栋追查，盘老五又见义勇为，同意承担起一切后果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己受苦，就主动离散了。他与吴爱花的爱情，成为一段幸福而痛苦的记忆，永远铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街，盘老五为了急救生命垂危的徐区长，要去买人参，但偏偏钱又不够。平时非常小气的赵良，竟然慷慨解囊，把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺，盘老五突然遇到了吴爱花，谁能想到，这时的吴爱花已经沦为一个讨饭婆子！30年的沧桑变迁，在两个人中间隔起了一道无形的屏障，使他们变得生疏了、冷漠了。可是，旧时有爱情，今天的苦难，却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一起。吴爱花述说了自己的不幸身世，盘老五向她解释了当年离去的原因，他用诚挚的热情和力量，唤起了爱花生活的信念。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托，可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨如注，山洪暴发，木排在洪流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木，他把伙伴们推下木排逃生，自己驾排向前冲去。清晨，石牯、改秀、赵良在河滩上寻找着，呼喊着盘老五。柯克·道格拉斯凭借本片首次获得奥斯卡提名。