荒漠求生是一部反战题材影片。在严寒的挪威荒野的上空，英德双方的战机在一场激烈的空战中被彼此击落坠毁。在这与世隔绝的地方，他们必须竭尽全力在严寒的冬季生存下来。尽管战争使他们成了敌人，但是随着日子一天天过去，这种敌对状态很难维持。在对彼此的需要中，一种非常规的友谊开始萌芽。最后他们竟成了亲密的战友。无论如何，战争都是荒谬的。时值国家内战、军阀割据的乱世时代，军阀少帅曹少璘（古天乐饰）因杀害三条人命，被普城保卫团团长杨克难（刘青云饰)绳之于法。可曹家财雄势大，以强权震慑居民，曹家上校张亦（吴京饰）得悉事件后，赶来普城取人，在城中遇上多年不见师弟马锋（彭于晏饰），马锋是位武功高强的浪人，路见不平欲拔刀相助，可是却面临正义与兄弟情之抉择。江城船务运输公司董事长叶震寰在郊外遇袭，被陌生男子江一天救回了家。江一天与叶家的缘分似乎还不止于此，随后，他就在戏院邂逅了叶震寰的独生女儿叶迦迦，不久，两人又在叶家的舞会上相遇并翩然起舞。作为救命恩人，江一天被叶震寰邀请到叶家长住，继而进入叶氏船务运输公司工作。一段时间后，江一天与叶迦迦坠入爱河。一切似乎都在朝着美好的方向顺利进展……时间回溯到1979年，当时还是下乡知青的许海峰，拿着一支业余气枪参加了安徽省第四届运动会并赢得了气步枪组冠军，但由于年龄超过国家规定，省射击队并没有录取他。三年后，在和县供销社上班的许海峰第二次参加了安徽省运动会的射击比赛，并再次赢得冠军，但最终还是因为年龄过大没有拿到省队录取通知。更不幸的是许海峰在工作中，为保卫国家财产，致伤双眼，险些失明。不料这时，吴全清教练却带来了省队的借调通知，去还是不去，许海峰陷入了艰难的抉择中。劣迹斑斑的理查德·奇尔顿即将年满18岁，这就意味着，他必须离开班克罗夫特少管所，如果表现出色可以回归社会，否则也许会被送进监狱。一个偶然的机会，理查德看到一则蒙特贝洛夏令营招聘全职马倌的启事，工作内容是负责收拾马厩、照看马匹。理查德的父亲曾经养过马，因此从小他就受到这方面的熏陶，自知能够胜任又对养马很感兴趣的他决定前去应聘。但班克罗夫特少管所的负责人麦克却给理查德列出了一大堆的行为准则，并严厉地要求他一一背诵下来。而事实上，他早已在蒙特贝洛夏令营的首席辅导员克莱·纳尔森那里为理查德说尽了好话，希望她能给这个曾经犯过错误的孩子一个开始新生活的机会。\n理查德的经验为他顺利赢得了这份工作，但出乎他意料的是，蒙特贝洛夏令营里的所有孩子竟然都是盲人。因此在与这些孩子的最初接触中，理查德充满了排斥。一天，克莱让他去卡尔·莫里斯的牧场拉回卡尔先生捐赠的一些马具，回来时，他却还带回了一匹叫幽灵的白马。原来，不久之前，莫里斯太太来到马场骑马，不慎跌下马背摔伤，脾气暴躁的莫里斯坚持要杀掉幽灵，幸好老驯马师巴斯特偷偷将它藏了起来，才避免了这个悲剧的发生。但巴斯特没法一直把幽灵藏在马场，所以只好求理查德帮忙照顾。\n幽灵的到来令理查德的生活一下增添了不少乐趣，他想到通过教孩子们骑马来增加他们的自信心。这个办法果然奏效，因为无法看到这个世界而变得越来越自我封闭的孩子们都变得开朗起来。不久，一个叫林赛的女孩被送到了蒙特贝洛夏令营，美丽的林赛却异常孤僻，不喜欢和任何人说话。在理查德眼中，她就是个脾气古怪、不合群的娇小姐。一个偶然的机会，理查德得知，几个月前，林赛还是一名出色的体操选手，但却在参加奥运会预选赛的时候，不慎跌落下器械，造成了双目失明。\n了解了林赛的遭遇后，理查德开始主动接触她，在付出了巨大的耐心后，终于打开了林赛的心扉，她开始试着与马接触，在听过一则关于残疾人马术障碍赛的新闻后，林赛变得蠢蠢欲动起来，她请求理查德帮她实现这个梦想。幽灵自然成了林赛实现梦想的最佳拍档。通过一段时间的训练，林赛不但成功地完成了预定的项目，并且找回了久违的自信和快乐。这是一个貌似可笑的故事，纽约长岛的四个工人朋友，他们依旧热衷保持父辈们的生活方式，挖掘蛤蜊。他们的祖父，他们的父亲都依靠这个生活。然而，随着日益的变化，无论土地，思想意识，在周围混乱复杂之中，他们依旧要保持简单的生活……