1954年，国民党军队盘踞在华东沿海的几个岛屿上。他们利用这些岛屿，派大军舰抢劫渔船，破坏祖国和平建设事业。为保证渔业生产，航运安全，人民海军东海舰队派出“赤峰号”军舰进行护航。故事由女子Yanny（蔡卓妍饰）为了逃避自己在香港的失败恋情，前往美国探望多年不见的女友Ling（郑秀文饰）展开。Ling与丈夫Tang（佟大为饰）在圣荷西过着仿佛宁静无忧的理想生活。但就在短短五天的探访中，Yanny竟揭发了这对夫妇背后隐藏的身份真相。三个人各自有着不可告人的历史，更重演着一场凶案的轨迹，冲向你死我亡的结局。淘气的里基·莱普有一天出去挖蚯蚓，正当他挖着的时候，偶然间发现了一个宝藏，他开始挖掘这个宝藏。挖着挖着，他挖出了一个价值不菲的指环，这个指环看上去像是很久之前铁器时代的东西。正在他好奇兴奋之时，突然发现有一只神出鬼没的夜鹰正埋伏在一旁，眼睛盯着这件宝物。里基为了拥有这样一件宝物而沾沾自喜的同时，危险却在暗中接近。80年代初，剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区，重新看到了这里熟悉的一切：自建的小楼，狭窄的街道，那些久违却又熟悉的面孔。几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动，他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事：造船厂钳工廖星明，从小生长在棚户区。十年动乱中，他在苏平和江老师的启发诱导下，抓紧时间学习，努力掌握文化知识，不参与武斗和派性争斗。他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困、愚昧无知和轻率，感到悲哀。为了改变这种状况，他利用业余时间，致力于科普作品写作，决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。他和出身干部家庭的夏茵茵相受了，但受到世俗门第观念的非议和阻挠。廖星明勇敢地接受了这个挑战，他同夏茵茵一起，冲破阻力，结为夫妻，在困难的生活道路上一起扬帆奋进。廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型，她思想单纯，没有理想，经不住金钱的强烈诱惑。他不假思索地收受了小齐的1000元钱，听从他的花言巧语，答应冒充小齐的女朋友，让海外的姑妈过目。结果，成了一幕丑剧，她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛，投入了小齐的怀抱。造船厂的电工姜维，其父在海外经商。他不学无术，玩弄生活，他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情，但在追求外貌漂亮的夏茵茵时，却要求人代写情书。在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊，在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引，不久相爱结婚。苏平颇多感慨，就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样，社会主义精神文明虽然还少，但确确实实是在萌生着。影片注重青年群像的塑造，追求思想内涵的丰富，主题意念多角度，表现矛盾冲突时不停留在冲突的表面，而进入人物的内心，借助诗的造型力量去完成内心的描写。影片以夹叙夹议的形式，采用“时空交错”和“虚实结合”的表现方法，时而叙述，时而抒发，时而说人说事，时而感慨万千。全片的结构分为三种时空关系；现在时，强调抒情性；过去时，强调写实性；将来时，强调哲理性。在表演风格上，追求流动式的，合于正常人的生理感觉。影片在艺术表现方法的探索上作了有益的尝试。托马刚订婚，就认识了与苏珊结婚30年的未来岳父吉尔贝尔。看穿一切的吉尔贝尔因自己的夫妻问题，确信自己错过了生活。他劝阻托马打消与自己女儿罗拉结婚的念头，并说服他放弃现有的一切。两人开始了充满曲折的小孩般的生活，相信自由在别的地方。但要付出怎样的代价才能重新找回少年的梦想？......小辣椒和绣花枕受一位亿万富翁林某所托，飞往美国三藩市追寻他的独生女儿林秀莺的下落，并嘱二人将此行任务保持秘密。抵达后寻找林女期间，因义助一女子免被小偷扒去巨款，而与武馆中的教头张得标结为好友。两人终在嬉皮士聚集的地方发现了林秀莺，可惜她误入歧途，结识了黑社会歹徒罗拔吴。小辣椒和绣花枕表明来意及说服她回港，不料罗拔吴获悉秀莺是香港富豪之女，即与其黑社会首领大哥合谋，将秀莺掳去，小辣椒和绣花枕为拯救她，联同教头张得标一起前往歹徒基地……