影片由奥斯卡·罗勒根据由他自己创作的小说《出身》改编成电影。故事的时间跨度从二战结束后的1949年一直延续到80年代，讲述了联邦德国一个家庭祖孙三代人的故事。罗伯特·弗赖塔格(雷纳德·施莱舍)的祖父埃里希(约根·沃格尔)，一个战俘，在逃亡中将自己的妻子托付给另一个女人。罗伯特的父母，作家诺拉和罗尔夫，因一场桃色事件而相互折磨，并为了追求自我实现和自由恋爱而走向毁灭。罗伯特自己，在祖父母充满安全感的家庭和68年代被压抑的生活间成长，一直在艰难地寻找属于自己的幸福。大伯公下凡穿越现代都市，笑料百出。美国历史上著名的密苏里号战列舰即将退役，盛大的庆典连总统也莅临。而老舰长的生日亦在这一天，舰上的厨师——雷白下士（史蒂文·席格StevenSeagal饰）正在全力筹备宴席，讨人嫌的副舰长奎尔与雷白发生冲突并将其关入冷藏室。一支劳军演艺队伍来到舰上，正当表演掀起高潮之际，劳军艺人们突然与奎尔同时行动，袭击船员并控制了密苏里号。“艺人”中的史崔尼（汤米·李·琼斯TommyLeeJones饰）原是中情局特工，精通舰只，他与奎尔合作，获得了舰上多枚携带核弹头的战斧导弹发射密码。军方被这一恐怖袭击彻底震惊，却又应对无法，此时从冷藏室逃出的雷白成为了他们唯一的希望……解放前夕，童养媳苦妹与未婚夫方冬哥及方妈妈，为躲避血吸虫病而逃离江西老家。苦妹子虽然是方家的童养媳，但方家对她如同己出，与未婚夫冬哥的感情也很融洽。逃难路上，方老爹不幸病故，一家人又被抓壮丁的国民党士兵冲散，苦妹孤独一人流落到浙江双塔乡，为生存，只得另嫁他人。解放后，苦妹子的生活渐渐好起来，但血吸虫病夺取了苦妹子的丈夫，并使她受到传染。苦妹子到血防站治病，意外与来此地工作的冬哥重逢。一段不伦之恋，造成了两代人的人生悲剧。野野宫希和子（永作博美饰）无法得到情人的身与心，还被迫杀掉了腹中的孩子。在一个瓢泼大雨的日子里，万念俱灰的希和子走入情人的家，抱走了他们尚在襁褓中的女儿惠理菜。此后的岁月中，她带着“女儿”薰辗转各地，只为寻求“母女”安身立命的宁静之所。此去经年，长大成人的惠理菜（井上真央饰）经历着人生的种种，而她似乎正在走一条与“母亲”希和子相同的路。无论多么不愿回首，她仍按照宿命的指引追忆着与希和子共处的那段短暂而美好的时光。黄天行是位疾恶如仇并身怀绝技的青岛市名探。一次，在追捕窃贼时无意发现一具女尸。经调查后得知，乃一富家女，因在西洋集会所进行堕胎，手术失败而致死。后黄查悉该女经常去仁爱福利会，便潜入查探。黄目睹会中荒淫丑事，正欲抓负责人淑子之时，遭暗袭。幸得一乔装少女相助，终将淑子抓护。事后，因受警卫队长赵保成之压力，只能将淑子释放。黄于警局中认识了中央派来的女探员雷英，其便是救他之女子，亦为黄的师妹芳英之妹。芳英乃是女警，不幸为赵陷害而牺牲。雷英此次前来，一为收集不法组织的罪证，二为替姐姐报仇。黄于金行擒下大盗朱元魁，搜集证据时发现了赵铸币营私之证据，向局长报告，由雷英呈文中央政府将赵撤职查办，赵终绳之以法。