郑家一家人因父亲鹤松（音译）临终而聚在一起，虽然他们表现上看起来一切顺遂，享受著「主流」的生活，但受到过去家庭阴影的影响，他们被难以言喻的焦虑与不安笼罩著。\n祖父母在殖民时期靠著亲日运动而致富，父亲经过韩战，培养出独裁独断一家之主的形象，而女儿自幼就活在父亲暴力的阴影下。透过一家三代的历史轨迹，本片揭露了家人失和的开端，以及种种决定决定是如何影响当前的他们。GLOBAL公司派遣员工史蒂夫·巴特勒（马特·达蒙饰）和苏·托马森（弗兰西斯·麦克多蒙德饰）到一个以农业为经济支柱却蕴含丰富天然气资源的小镇，试图说服当地居民和GLOBAL公司合作一起开采天然气，此举也将振兴当地的经济。史蒂夫本以为这是水到渠成的事情，却遭到了当地高中的一名教科学的老师弗兰克·叶茨（哈尔·霍尔布鲁克饰）的反对，弗兰克提出要整个镇上的人进行投票来决定是否开始天然气的开采。而一名来自环保组织“雅典娜”的年轻人达斯汀·诺贝尔（约翰·卡拉辛斯基饰）的突然出现，他以自己家乡因为开采石油气而遭到破坏为证据，更加剧了当地人民对开采天然气的抵触。史蒂夫在当地认识的一名颇有好感的女性爱丽丝（罗丝玛丽·德薇特饰）似乎也对他失去了信任。史蒂夫能否顺利完成公司的任务？为了掩盖昔日的罪责，吞下今日的贪婪，几个意气风发的年轻商人就当了政府官员的“枪下亡魂”。纪大明是一个很有技术的工人，因他指出了“草包工程师”技术上的错误，而被厂长开除了，他不得不过着忍饥挨饿的日子。老婆魏素贞和女儿小明用捶石子挣来的钱，和大明共同维持一家人的生计。拉妮、拉荞和碧琪丽是拉贾斯坦乡间的三个好姐妹。拉妮三十出头却守寡多年，她为儿子古拉布的婚事不惜债台高筑，而古拉布则是个败家子，只知每日胡作非为；拉荞婚后一直未能生育，她的酒鬼丈夫常常对她拳脚相加；碧琪丽是流浪舞团的花魁，同时也操持着皮肉生意，老板曾拿她的身体当作摇钱树，如今却将她冷落。在十胜节的夜晚，饱受折磨的三个人终于下定决心，结伴踏上了寻找乐土的道路。该片以记忆中的西塘河为背景，讲述西塘河边生活着的人们的翻天覆地的生活变化。电影的主线是青年企业家叶风带着父亲临终嘱托和一张老照片回到西塘，寻找父亲昔日的恋人，在寻找过程中，遇到了当地船娘荷花。男主角在帮父亲寻找昔日恋人的同时，也渐渐与荷花发生了情感纠葛，以及与此同时带出的跟荷花有关的一些人和事。通过电影的手法和艺术的加工来展示古镇西塘30年来的发展变化。