80年代初，剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区，重新看到了这里熟悉的一切：自建的小楼，狭窄的街道，那些久违却又熟悉的面孔。几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动，他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事：造船厂钳工廖星明，从小生长在棚户区。十年动乱中，他在苏平和江老师的启发诱导下，抓紧时间学习，努力掌握文化知识，不参与武斗和派性争斗。他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困、愚昧无知和轻率，感到悲哀。为了改变这种状况，他利用业余时间，致力于科普作品写作，决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。他和出身干部家庭的夏茵茵相受了，但受到世俗门第观念的非议和阻挠。廖星明勇敢地接受了这个挑战，他同夏茵茵一起，冲破阻力，结为夫妻，在困难的生活道路上一起扬帆奋进。廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型，她思想单纯，没有理想，经不住金钱的强烈诱惑。他不假思索地收受了小齐的1000元钱，听从他的花言巧语，答应冒充小齐的女朋友，让海外的姑妈过目。结果，成了一幕丑剧，她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛，投入了小齐的怀抱。造船厂的电工姜维，其父在海外经商。他不学无术，玩弄生活，他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情，但在追求外貌漂亮的夏茵茵时，却要求人代写情书。在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊，在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引，不久相爱结婚。苏平颇多感慨，就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样，社会主义精神文明虽然还少，但确确实实是在萌生着。影片注重青年群像的塑造，追求思想内涵的丰富，主题意念多角度，表现矛盾冲突时不停留在冲突的表面，而进入人物的内心，借助诗的造型力量去完成内心的描写。影片以夹叙夹议的形式，采用“时空交错”和“虚实结合”的表现方法，时而叙述，时而抒发，时而说人说事，时而感慨万千。全片的结构分为三种时空关系；现在时，强调抒情性；过去时，强调写实性；将来时，强调哲理性。在表演风格上，追求流动式的，合于正常人的生理感觉。影片在艺术表现方法的探索上作了有益的尝试。希望村的小学破烂不堪，村中在外当老板的杨刚答应了赞助十万块钱，村长经过斟酌，让憨厚朴实的钢蛋去城里拿回捐助款。在进城的长途车上遇到了拦路抢劫的一帮笨贼，和一位救子心切的父亲路四林，二人合力把劫匪赶下车，在混乱之中，钢蛋和路四林的物品应差阳错的被调包。钢蛋进城后拿到捐助款就赶往回村的车站，在路上被车上的三名笨贼抢走了捐助款，于是开始追查笨贼的下落，几番周折找到笨贼的窝点。路四林为了拿回自己的东西，四处打听，最后得知钢蛋已经前往笨贼的窝点。三帮人巧合的在笨贼窝点相聚，钢蛋和路四林将笨贼们绳之于法，拿着捐助款回到了村里，修盖了村里的学校。一封关系着民族兴亡的密函，风雨江山，英雄辈出；一次惊心动魄的盗密行动，烟雨浮生，恍然如梦。乱世风云，变幻无测，看乱世儿女救国危难之中。本片探讨了许多情侣都会问自己的问题：“为什么我们之间的关系变成这样了？”纽约港的对面，自由女神像闪耀着冬日之光，而皮特和万迪却在为分手而对饮。两个人的爱情往昔历历在目。他们由相识到相爱再到逐渐变得冷漠。这次两个人因为一件小事没能控制住情绪，闹得不欢而散。万迪怀疑皮特有了外遇，皮特觉得万迪不可理喻。他们之间产生了分歧，似乎时间是唯一医治的良药。六年前五位学生组成乐队，最后一次演出恋人杨赞、江颐格没能出席，剩下三人吴珂、柴林、洪大方在路上被匪徒威逼着保管珠宝，没想到匪徒马上就被击毙了。三人把珠宝锁进银行保险箱，约定六年后取出，他们把钥匙交给江颐格保管，却向她隐埋了实情。\n六年过去，江颐格最终没和杨赞在一起。聚会这天迟迟不见江颐格，她的女儿小小出现，她说江颐格一个月前被人所杀。\n有可能因爱生恨的杨赞嫌疑最大，小小死死跟住他扬言报仇。杨赞得知小小父母双亡便将她接回了家，随后的相处让杨赞小小是自己的女儿。吴珂浑身是伤到来，杨赞没多问便收留了她。\n不久柴林被人谋杀，在杨赞的逼问下洪大方说出了当年的事，就在此时枪声响起，洪大方倒地身亡。\n杨赞认定吴珂是凶手，开始担心小小安危。小小失踪之后他带着自己帮小小保管的钥匙赴约，没想到吴珂是被洪大方的未婚妻秋贺用枪抵着出现的，原来她是当年的匪徒之一。\n秋贺发现保险箱是空的，带走吴珂，限杨赞三天内找到珠宝。\n杨赞追查发现对方竟是江颐格，她早就发现了钥匙的秘密，同时杨赞也知道小小并不是自己的骨肉。秋贺和警察相继出现，乱战中江颐格被击毙。\n杨赞失去所有，是小小开口叫爸爸让他决定从头来过，几年后小小成为了出色的提琴手。乔莫·瑞利带着一个老旧的电影摄影机和一堆过期的底片，以“影坛新秀”试镜活动在意大利西西里岛的一个小镇上骗取别人的钱财。然而，镇上的人却非常欢迎来自罗马的“星探”进入他们的社交圈，使得本因漂泊多年而变地无情心灵的他，起了若干波动。在形形色色前试镜之男女老少当中，出现了美丽的庇雅，使乔莫有如一滩死水之心重新活了起来。