影片的剧本在1983年就完成了，导演努力了12年才将其搬上银幕。故事从1916年爱尔兰武装叛乱失败、反叛领袖被处决说起。作为叛军年轻指挥官的迈克尔.柯林斯也被关押。获释后，他与哈利.勃兰德一起再展反旗。这次，他们放弃大规模武装起义，而是开展游击战和暗杀行动。在一次行动时，柯林斯受伤，由凯蒂进行护理，并逐渐建立起恋情。后来，柯林斯被迫放弃暗杀行动，进行大规模作战，爱尔兰共和军因此受到重创。柯林斯在充当停火协议的主要谈判者期间惨遭暗杀。影片的开头，七岁的凯西正在她的床上睡觉，她醒来时听到一个可怕的声音，并且看到可怕的东西。当然她什么也没看见，等她关上门才转身看到一个穿白衣的女人抱着一只泰迪熊。卡西被绑架了。当她醒来时，她被关在一个黑暗的地下室。她在地下室叫了两天，不断地叫着救命，但是没有人来就她。直到两天之后，警察把女人逮捕了，凯西重获自由。英国某学校，古典文学课教师的克罗克·哈里斯因健康状况不佳即将退休。一天，学生塔普洛来找他，要求从古典文学科转到理学科学习。哈里斯没有明确回答他的请求，只告诉塔普洛下午还要为他补习希腊文学课。塔普洛对古希腊悲剧作家埃斯库罗斯的作品糟糕的翻译使哈里斯十分恼火，但他对塔普洛温还是很温和。校长告诉哈里斯，学校不准备给他退休金。哈里斯的妻子劳拉知道后攻击了自己的丈夫，然后去看她的情人理科教师弗兰克·亨特。...一个独自居住的纽约人正在找工作，生活窘迫，此时他的派对女郎妹妹突然打电话来，说他们的父亲想让二人一起去加拿大中部的安大略湖，见见父亲的新婚妻子和3个孩子。并且他们父亲有一件重要的事情要立刻和他们两人分享。妹妹认为父亲的好消息不过是给他的新妻子买了一栋湖边小屋，还认为那三个孩子姓氏都不同…母亲离世，父亲生意失败、疾病缠身，十六岁的荣子（若尾文子饰）走投无路，只好到祗园投靠母亲生前的艺妓姐妹美代春（木暮实千代饰）去做见习艺妓。经过美代春的悉心培训，一年后，荣子成为了一名亭亭玉立的艺妓。终于到了荣子第一次接待客人的这一天，美代春领着荣子接待了两名客人——楠田和佐伯。后来美代春和荣子跟着楠田到东京游玩，到达当晚在旅店内，楠田想与荣子发生关系，荣子不肯就范，在反抗中咬伤了他。因为这件事，美代春和荣子的生意大受影响，她们只得闲赋在家。饱受门庭冷落的荣子决定上门亲自道歉，而美代春得知后，急忙赶去替换了荣子。次日，荣子询问一夜未归的美代春是否为了自己而出卖身体。美代春的一番话，让荣子学到了作为艺妓的一套人生哲学。山城女孩凌玲志愿成为一名空姐，为了这个目标她在重庆小丑鲜花店努力打工存钱。偶然的机缘，玲儿与德籍华人余广浩有了一段露水姻缘。在此之后，两人经常通过余送来的手机谈情说爱，俨然一对热恋中的情侣。这个火辣的妹子无法忍受相思之苦，终于乘上飞往柏林的飞机前来寻找恋人。然而迎接她的不是余广浩，而是自称余的下属马克。马克对于玲儿与恋人见面的理由推三阻四，语焉不详。玲儿只得趁机跑掉，独自踏上寻找的旅途，却发现不仅恋人所说的住址有误，连他们看似美好的恋情也如空中花水中月，如幻似梦……