纳塔将满7岁，却一直不能识字。他对姑妈遗留给他的藏书失望不已。直到夜晚降临，书中的人物纷纷现身，告知纳塔他们面临永远消失的危险。于是纳塔投身于一场冒险，来拯救他的朋友和他们的故事。他来得及读出拯救他们的咒语吗？影片通过一位小女孩的眼睛重新审视了发现在意大利玛扎博多的纳粹屠杀与虐待事件。1943年的冬天，8岁的玛丁娜住在MonteSole的山坡山。这是一个清贫的人家，几年前弟弟离世之后玛丁娜就变成了哑巴，不肯说出一句话。她的母亲再次怀孕，玛丁娜急切地盼着新生命的降生，战争的阴影却在一步步逼近。1944年9月的一天，孩子出生了，纳粹党卫军的屠杀也开始了。80年代初，剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区，重新看到了这里熟悉的一切：自建的小楼，狭窄的街道，那些久违却又熟悉的面孔。几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动，他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事：造船厂钳工廖星明，从小生长在棚户区。十年动乱中，他在苏平和江老师的启发诱导下，抓紧时间学习，努力掌握文化知识，不参与武斗和派性争斗。他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困、愚昧无知和轻率，感到悲哀。为了改变这种状况，他利用业余时间，致力于科普作品写作，决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。他和出身干部家庭的夏茵茵相受了，但受到世俗门第观念的非议和阻挠。廖星明勇敢地接受了这个挑战，他同夏茵茵一起，冲破阻力，结为夫妻，在困难的生活道路上一起扬帆奋进。廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型，她思想单纯，没有理想，经不住金钱的强烈诱惑。他不假思索地收受了小齐的1000元钱，听从他的花言巧语，答应冒充小齐的女朋友，让海外的姑妈过目。结果，成了一幕丑剧，她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛，投入了小齐的怀抱。造船厂的电工姜维，其父在海外经商。他不学无术，玩弄生活，他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情，但在追求外貌漂亮的夏茵茵时，却要求人代写情书。在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊，在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引，不久相爱结婚。苏平颇多感慨，就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样，社会主义精神文明虽然还少，但确确实实是在萌生着。影片注重青年群像的塑造，追求思想内涵的丰富，主题意念多角度，表现矛盾冲突时不停留在冲突的表面，而进入人物的内心，借助诗的造型力量去完成内心的描写。影片以夹叙夹议的形式，采用“时空交错”和“虚实结合”的表现方法，时而叙述，时而抒发，时而说人说事，时而感慨万千。全片的结构分为三种时空关系；现在时，强调抒情性；过去时，强调写实性；将来时，强调哲理性。在表演风格上，追求流动式的，合于正常人的生理感觉。影片在艺术表现方法的探索上作了有益的尝试。屠宰厂司机兰德执念找寻失踪多年的“妻子”阿琳，不惜悬赏重金。护林警察和单亲妈妈尚飞是兰德的租客，帮助兰德寻妻无果，劝兰德放弃执念。而小混混阿哲因女友丽丽和阿琳容貌相似，意图设计欺骗兰德换取悬赏金还清赌债。兰德为筹措赏金，跟随屠宰场老板老尤误入盗猎团伙，遇到盗猎惯犯老八等暴徒，经历盗猎生死局，与虎对峙，最终放弃执念，对抗盗猎分子，完成小人物英雄式成长，最终暴徒也被尚飞一举擒获。佛烈到印尼一小岛寻找石油，途中遇偷渡客积斯高与沉船获救的戴安。戴安被士人捉去祭神，原来士人膜拜的金刚是一头身高十丈的大猩猩。金刚对戴安起了怜惜之心，但佛烈却将金刚迷倒，送到纽约展览。金刚醒来却找寻戴安，大闹纽约。梦想成为歌手的摇滚青年斯科特（迈克尔·塞拉MichaelCera饰）有一支乐队几个死党和一段不堪回首的恋情，他深爱的前女友安维·亚当斯（布丽·拉尔森BrieLarson饰）被自己崇拜的同行横刀夺爱。正当悲观的他陷入了深深的感情阴影中无法自拔时，高中生少女奈福斯·周（爱伦·王EllenWong饰）和梦中情人拉蒙娜·花（玛丽·伊丽莎白·文斯蒂德MaryElizabethWinstead饰）同时出现在了他的眼前.斯科特对花一见钟情，但令他没有想到的是，他必须先打败她的7个邪恶前男友，才能得到花的芳心。而此时，安维亚当斯的归来和奈福斯·周的乱入又为这看似不可能完成的任务增加了难度。