根据李犟小说《冰化雪消》改编。1955年农业合作化时期，红旗农业社副社长刘麦闹在成绩面前骄傲自满。曙光社社长魏虎头在副社长刘二兴的影响下，不重视农业生产。刘麦闹对魏虎头的错误讽刺打击...来自魁北克的波利斯·马利诺夫斯基是一个家庭环境优渥的中年男性。穿着定制的西装，高傲自大，看上去拥有了一切，生活无忧。可是和妻子的关系并不好，生活也不愉快。这一天，他们来到自己的度假屋里。波利斯接到了一个神秘男人的电话，这个男人约波利斯午夜时分，在树林深处见面。这个男人向波利斯提出了一些他之前从来没有考虑过的问题。随着对这些问题的思考，波利斯开始反思自己的生活。于是乎，生活中的人和物渐渐里波利斯远去，身边的一切看起来都变得不那么真实。在一个风景如画的海中小岛，小男孩本和怀有身孕的母亲布罗娜渡过了最后一个快乐而难忘的夜晚。不久后，妹妹西尔莎出生，而因母亲却撒手人寰。转眼过了六年，他们的父亲康纳始终未从丧妻之痛中走出，而充满幻想的西尔莎偶然发现妈妈留下的贝笛，结果险些溺毙大海，最终导致奶奶强制性地将两个孩子带离这座小岛。兄妹俩无法适应城市的生活，他们在街道游走的时候，意外遭遇了三个奇怪的小精灵。他们希望借助“海豹女”西尔莎的歌声回到故乡，神奇的冒险就此展开当田桂（黄小雷饰）知道自己竟不是母亲田秋月（吴文华饰）的亲生儿子，追问原由，他百感交集。早年参加革命的匡华（王进饰）、廖一萍（黄锦棠饰）夫妇寻子数年，终于打听到了田桂的下落。田秋月忍痛推迟田桂与养女翠翠（任冶湘饰）的婚期，带儿子去见现已身居要职的匡华、廖一萍夫妇。认亲后，廖想用自己优越的政治地位和经济条件留下儿子，并试图割断他与养母和翠翠的联系。安排儿子结识部长的女儿，但田桂日思夜想乡间的养母和翠翠，廖闻大光其火。出差回家的匡华察觉原委，严厉批评了妻子，并让田桂接秋月母女进城同住，廖却只同意翠翠上门，而不同意秋月进城。善良的秋月送田桂和翠翠来到匡家，不经意发现廖一萍竟是当年自己舍身救下的姐妹......在西弗吉尼亚的煤林地区，开采煤矿是当地所有人的生活中心。约翰希克曼（克里斯库珀），霍纳的父亲，经过了自己的努力，终于当上了监工，在当地建立了自己的地位和威信。约翰喜欢煤矿，因为这是整个地区存在的原因。如果没有人在那里发现煤矿，也就没有“煤林”这个地方。他是整个地区的中心人物，而他也希望霍纳和他兄弟吉姆来接班。但是吉姆在学校里赢得了一个橄榄球奖学金而得以继续读书，霍纳也有自己的打算，他想走出来。他想走出“煤林”追寻自己的理想，他想当一个科学家，而他的父亲不理解。所以他们不断地发生矛盾。霍纳就在这种情况下成长，体会到了父亲的怒火、情人的爱恋、对兄弟的恨和对朋友的爱。被火箭先驱沃纳冯伯劳恩激发了灵感，霍纳发明了他第一个火箭。他从小爆竹中取出火药放到了手电里，他以为这可以飞到三百英尺高，但是却在他母亲的小园子里爆炸了。但是他并不气馁，并召集了两个帮手：罗埃李（威廉李司考特）和欧德尔（查得林伯格），在当地的数学家昆庭（克里斯欧文）的帮助下，他设计并制作了一系列的火箭。霍纳自己不是数学天才，但昆庭是的；他不擅长收集，担欧德尔知道怎样搞到需要的材料；罗埃李更是交际大师，他能够引诱人们交出他们需要的东西。霍纳只有热情和信心，但是他给了他们所有人热情和信心。他们的物理化学老师莉蕾（劳拉登）给他们找来了一本关于火箭方面的书，他们自学并将学到的用于他们的火箭。莉蕾利用她老师的身份教育鼓舞孩子们，特别是霍纳，让他认为自己可以成为自己想变成的人物。于是无论他遇到了什么困难，他都令人惊异地克服了。在一系列的事故之后，他们在村外一个废弃的垃圾场建立了一个发射基地并命名为“煤林角”。他们第一个成功发射的火箭叫做“Auk一号”，Auk指一种不会飞行的鸟。火箭飞行了一条弧线并冲向煤矿，人们四散奔跑，最后火箭在霍纳父亲办公室附近坠毁了。这引起了他父亲的勃然大怒。霍纳意识到他的父亲对火箭和他所做的一切并不感兴趣。这使他非常悲哀、恼怒和沮丧。虽然约翰希克曼认为他的儿子是在浪费精力，他的妻子埃尔西（娜塔莉卡娜迪）却鼓励儿子坚持，她愿意为孩子的梦想做任何事。而约翰希克曼更现实：不是每一个梦想都能够成为现实，不是每一个人都能够成为一个火箭专家，尤其是象西弗吉尼亚这样的地方，连火箭都没有怎么听说过。其实父亲是爱孩子的，但是由于孩子没有按父亲安排的成长而表现出这样的一面来。虽然他是个严厉的人，内心却不是。他认为研究火箭－这种他知道很少的东西－是愚蠢的，他不想让孩子在投入了这么多热情后对未知的结果可能表现出的伤心。当他们的火箭飞得越来越高也越来越笔直后，孩子们成为了当地的知名人士。成群的人看他们发射火箭，他们从卖废旧物品、金属碎片和其他东西挣钱。到了最后，他们的火箭越飞越高，进入科学展览甚至赢得奖金似乎指日可待。这不仅成为他们的梦想，也成了整个地区的梦想。1998年二月，霍纳希霍纳克曼从作为一个工程师美国航空航天局退休。桂林的某画展上，一群外宾对小希的画赞叹不止。小希的母亲就十分爱好画画，支持小希，但父亲不喜欢他画画。一次，小希被老画家翼来之发现，收他为徒。县文化馆馆长的儿子罗小飞在父亲的“教导”下画的“大批判”画要出版了，而小希在师傅指点下画的小猫却受了批斗。小希一气之下推出小猫，小猫弄翻了小飞家庆功宴的桌子，小飞毒死了小猫，小希难过地画出《群猫游戏图》，受到广泛赞扬。在大厅里，小画家们的画受到外宾喜爱，大家纷纷合影，只有小希还在画着。